León foi fundada no século I a.C., pela legião romana Legio VI Victrix. Em 68 d.C. a Legio VII Gemina fundou um acampamento militar permanente, que seria a origem da cidade e é exatamente do nome desta legião que deriva seu nome moderno. A legião determinou a localização da cidade de maneira a proteger o território dos habitantes das montanhas das Astúrias e Cantábria, e para garantir o transporte do ouro extraído da província da Hispânia.
Após séculos de disputas da região pelos visigodos, muçulmanos e cristãos, a cidade foi saqueada por Almançor em 987, tendo sido reconstruída e repovoada por Afonso V, rei da Castela, cujo decreto de 1017 regulamentou a vida econômica da cidade, incluindo o funcionamento de seus mercados. Durante o início da Idade Média, a indústria de gado trouxe um período de prosperidade à cidade.
À época, León já era ponto de parada para os peregrinos, que percorriam o Caminho de Santiago.
No século XVI, teve início um período de declínio econômico e demográfico, que continuou até o século XIX. Em julho de 1936, durante a Guerra Civil Espanhola, a população de León participou da guerra ao lado das forças republicanas. Durante a década de 1960, León experimentou um grande crescimento, devido à migração de parte da população das zonas rurais da província.
Em 1983 León foi unida à região vizinha da Castela, para formar a Comunidade Autônoma de Castela e Leão. 
Um movimento político e popular local manifestou oposição no início e, com o tempo, León tornou-se centro de alguns movimentos pacíficos que lutam pela sua independência. Alguns leoneses apóiam a idéia de criar uma Comunidade Autônoma de Leão, formada pelas províncias de Salamanca, Leão e Zamora, que compõem tradicionalmente a Região Leonesa.
E por diversos outros monumentos e edifícios, como a Basílica de Santo Isidoro, onde está o Panteão Real, o mausoléu ricamente decorado no qual foi enterrada a família real do reino medieval de León.
A cidade possui também uma das melhores coleções do mundo de pinturas românicas. Tem-se ainda a Casa de Botines, uma das primeiras obras do arquiteto catalão Antoni Gaudí.
o Mosteiro de São Marcos, originalmente a sede da Ordem Militar de Santiago, construída no século XVI
A cidade é conhecida por suas fiestas, como as realizadas durante a Páscoa. As procissões realizadas em León foram declaradas de Interesse Internacional, e, nestas datas, visitantes de diversas partes do mundo visitam a cidade e participam de suas tradições.
São dignas de destaque as festividades de São João e São Pedro, celebradas durante a última semana de junho. Durante estes dias ocorrem diversos concertos e festivais, e toda a cidade é ocupada por feiras e mercados de rua onde os leoneses celebram o início do verão, especialmente na noite de São João (23 de junho), quando todos saem para apreciar os fogos de artifício e as fogueiras.
De muito típico, há a festa do Enterro de Genarin, o bêbado que teria sido atropelado pelo primeiro caminhão de lixo da cidade...
Depois de peregrinar pelas estradas desde Mansillas de las Mullas e caminhar por toda León, a exaustão bate no corpo que, a despeito disso tudo, está bastante satisfeito...
... só é bom estarem atentos aos caminhões de lixo de León!
